La Mâchoire de Caïn

Vous souvenez-vous du puzzle Eternity de juin 1999 ? Il comportait 209 pièces et offrait un million de livres sterling au premier qui le résoudrait. Son créateur pensait que son défi tiendrait trois ans – mais il dut déchanter : deux jeunes chercheurs de Cambridge trouvèrent la solution onze mois plus tard. L’aristocrate britannique à la base de l’idée paya, puis affirma dans la presse qu’il avait été obligé de vendre sa propriété de Crimonmogate (Aberdeenshire) pour éponger ses dettes. Il reconnut en 2007 qu’il avait en fait menti afin d’enjoliver son histoire : il comptait vendre son manoir de soixante-sept pièces de toute façon.

Dès 1934, un traducteur et auteur britannique de mots croisés, Edward Powys Mathers (1892‒1939), proposa un autre puzzle sous la forme d’un récit de cent pages… imprimées uniquement au recto et reliées dans le désordre. Afin de troubler le lecteur, chaque feuillet (d’environ mille signes) commençait par une majuscule et finissait par un point. La combinatoire propre à cet ouvrage laisse loin derrière lui les cent mille milliards de poèmes que Raymond Queneau conçut en 1961. Une récompense de quinze livres (1 500 € actuels) était promise à la personne qui identifierait les six meurtriers du récit – et leurs six victimes. Deux personnes trouvèrent la solution en 1935. Elle ne fut jamais publiée, puis l’histoire tomba dans l’oubli, avant de refaire surface par hasard en 2017. La traduction en français, aujourd’hui disponible, est joliment préfacée par Hervé Le Tellier.